水土流失(water and soil loss)是指“在水力、重力、風力等外營力作用下，水土資源和土地生產力的破壞和損失，包括土地表層侵蝕和水土損失，亦稱水土損失。”－－（《中國水利百科全書·第一卷》，《中國大百科全書·水利卷》，《水土保持學》王禮先中國林業出版社2005）。

1981年科學出版社《簡明水利水電詞典》提出，水土流失指“地表土壤及母質、巖石受到水力、風力、重力和凍融等外力的作用，使之受到各種破壞和移動、堆積過程以及水本身的損失現象。這是廣義的水土流失。狹義的水土流失是特指水力侵蝕現象。這與前面講的土壤侵蝕有點相似，所以人們常將“水土流失”與“土壤侵蝕”兩詞等同起來使用。

根據中國第二次水土流失遙感調查，20世紀80年代末，中國水土流失面積356萬k㎡ ，其中：水蝕面積：165萬k㎡ ，風蝕面積：191萬k㎡ ，在水蝕、風蝕面積中，水蝕風蝕交錯區水土流失面積26萬k㎡ 。在165萬k㎡的水蝕面積中，輕度83萬k㎡ ，中度55萬k㎡ ，強度18萬k㎡ ，極強6萬k㎡ ，劇烈3萬k㎡ 。在191萬k㎡風蝕面積中，輕度79萬k㎡ ，中度25萬k㎡ ，強度25萬k㎡ ，極強27萬k㎡ ，劇烈35萬k㎡ 。凍融侵蝕面積125萬k㎡（是1990年的遙感調查數據），沒有統計在中國公布的水土流失面積當中。1991年中國國務院頒布《水土保持法》，為中國第一部專業水保技術法規，為中國水保工作者長期無法律依靠劃上了句號,2005年中國水利部在中國范圍內開展了為期一年的水土流失與生態安全科學考察。

我國是世界上水土流失較為嚴重的國家之一，水土流失面廣量大。據第一次全國水利普查成果，我國現有水土流失面積294.91萬平方公里。嚴重的水土流失，是我國生態惡化的集中反映，威脅國家生態安全、飲水安全、防洪安全和糧食安全，制約山地和丘陵區，影響全面小康社會建設進程。

黨中央、國務院歷來高度重視水土保持工作。目前，全國水土保持措施保存面積已達到107萬平方公里，累計綜合治理小流域7萬多條，實施封育保護80多萬平方公里。1991年《水土保持法》頒布實施以來，全國累計有38萬個生產建設項目制定并實施了水土保持方案，防治水土流失面積超過15萬平方公里。不過，水土保持作為我國生態文明建設的重要組成部分，其發展水平與全面建成小康社會，以及城鎮化、信息化、農業現代化和綠色化等一系列新要求還不能完全適應，與廣大人民群眾對提高生態環境質量的新期待還有一定差距，水土流失依然是我國當前面臨的重大生態環境問題。