活性炭中孔隙的大小對被吸附物具有選擇性吸附作用，這是由于大分子不能原因是它進入活性炭的孔徑小于其孔隙。活性炭是以碳基材料為原料，經高溫碳化活化而成的疏水吸附劑。活性炭含有大量微孔，具有巨大的表面積，能有效去除顏色和氣味，可以去除二次出水中的大部分有機污染物和部分無機物質，包括一些有毒重金屬。

粒狀活性炭不僅具有吸附作用，而且在條件適宜的情況下，在炭床中也具有生物活性。細菌等微生物很容易附著在顆粒狀活性炭不規則的外表面，常以水中的有機物為養分增殖形成生物膜，具有去除可生物降解有機物的作用。在工業用水的預處理中，以使用顆粒活性炭過濾器為宜，相對較多。

活性炭是一種由碳質材料制成的微晶碳材料，外觀黑色，內部孔隙結構發達，比表面積大，吸附能力強。是常用的吸附劑、催化劑或催化劑載體。活性炭可分為：木質活性炭、堅果殼活性炭、動物骨骼/血液活性炭、礦物原料活性炭、合成樹脂活性炭、橡膠/塑料活性炭、再生活性炭等;活性炭可分為粉末狀、顆粒狀等。