活性炭的主要原料幾乎可以是所有的富碳有機物，如煤、木頭、果殼、椰子殼、核桃殼、杏殼、棗殼等。這些碳質材料通過熱解轉化為活性炭在活化爐中的高溫和一定壓力下。在這個活化過程中，逐漸形成巨大的表面積和復雜的孔隙結構，在這些孔隙內部和上面進行所謂的吸附過程

粒狀活性炭不僅具有吸附作用，而且在條件適宜的情況下，在炭床中也具有生物活性。細菌等微生物很容易附著在顆粒狀活性炭不規則的外表面，常以水中的有機物為養分增殖形成生物膜，具有去除可生物降解有機物的作用。在工業用水的預處理中，以使用顆粒活性炭過濾器為宜，相對較多。

活性炭是一種由碳質材料制成的微晶碳材料，外觀黑色，內部孔隙結構發達，比表面積大，吸附能力強。是常用的吸附劑、催化劑或催化劑載體。活性炭可分為：木質活性炭、堅果殼活性炭、動物骨骼/血液活性炭、礦物原料活性炭、合成樹脂活性炭、橡膠/塑料活性炭、再生活性炭等;活性炭可分為粉末狀、顆粒狀等。