目前國內外以無煙煤、煙煤和褐煤為原料生產活性炭的企業基本都采用氣體活化法，主要生產工藝流程可分為陜西原煤破碎活性炭、成型活性炭和粉狀活性炭三種，其中成型活性炭生產工藝根據產品形態的不同又可以分為柱狀活性炭、壓塊活性炭及球狀活性炭三種工藝。在不同的生產工藝流程中，一般都包括備煤、成型、炭化、活化、成品處理5個過程。

粒狀活性炭不僅具有吸附作用，而且在條件適宜的情況下，在炭床中也具有生物活性。細菌等微生物很容易附著在顆粒狀活性炭不規則的外表面，常以水中的有機物為養分增殖形成生物膜，具有去除可生物降解有機物的作用。在工業用水的預處理中，以使用顆粒活性炭過濾器為宜，相對較多。

活性炭是一種由碳質材料制成的微晶碳材料，外觀黑色，內部孔隙結構發達，比表面積大，吸附能力強。是常用的吸附劑、催化劑或催化劑載體。活性炭可分為：木質活性炭、堅果殼活性炭、動物骨骼/血液活性炭、礦物原料活性炭、合成樹脂活性炭、橡膠/塑料活性炭、再生活性炭等;活性炭可分為粉末狀、顆粒狀等。